Le professeur Örjan Johansson, de l'université de technologie de Luleå, a trouvé un moyen de tromper le cerveau des rats en utilisant les sons qu'ils produisent eux-mêmes en cas de danger. Cette découverte pourrait remplacer les poisons et les pièges et modifier la façon dont les villes se protègent contre les nuisibles.
Face à l'augmentation des problèmes de rats dans les villes suédoises, la plupart des gens choisissent de lutter avec du poison. À l'université de technologie de Luleå, le professeur Örjan Johansson a fait le contraire : il a commencé à écouter. En analysant la communication des rats et leurs propres sons d'avertissement, il a découvert un modèle sonore qui est maintenant utilisé pour faire fuir les rats sans utiliser de poisons.
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Lorsque le rat grince des dents
Dans le cadre de ses recherches à l'université de technologie de Luleå, Mme Johansson a longtemps étudié les effets négatifs du son sur les êtres humains et, ces dernières années, elle a appliqué cette méthode aux nuisibles. Des analyses de l'audition des rats et des rongeurs et des enregistrements de la communication des rats ont permis de comprendre que les rats communiquent dans les gammes de fréquences où leur audition est la plus sensible, tout comme les humains.
L'une des découvertes a été un son particulier que les rats émettent lorsqu'ils sont effrayés et qu'ils veulent avertir d'un danger, ce qu'ils font en grinçant rapidement et fortement des dents - un son similaire à celui d'une craie sur un tableau noir, mais beaucoup plus rapide et dans la gamme des ultrasons, où l'ouïe des rats est la plus sensible.
Nous avons mis au point un moyen de simuler des menaces aiguës par le son pour le rat. Il ne s'agit pas de volume, mais d'influencer le subconscient avec le bon type de signaux pour que le rat s'enfuie", explique Örjan Johansson.
L'équipe de recherche a pu recréer ces impulsions ultrasoniques irrégulières et les changements rapides entre les fréquences que l'on trouve dans le couinement. Il en résulte un son que les humains ne peuvent pas entendre, mais que les rats reconnaissent immédiatement comme mortel.
Testé en collaboration avec l'Université suédoise des sciences agricoles.
Pour déterminer si les modèles sonores fonctionnent en dehors du laboratoire, une collaboration avec l'Université suédoise des sciences agricoles (SLU) a été mise en place et des essais sur le terrain ont été réalisés à Göteborg, dans un immeuble d'habitation où des problèmes de rats sauvages ont été constatés.
Les résultats étaient clairs : les motifs qui faisaient fuir les rats en laboratoire fonctionnaient également dans la pratique.
"Nous avons pu constater que les animaux réagissaient immédiatement et que l'effet durait dans le temps. C'était comme si toute la zone était perçue comme dangereuse", explique Örjan Johansson.
L'analyse montre que le son active le système limbique du rat - la partie du cerveau qui contrôle la peur et les comportements de survie - créant une réaction de fuite forte et durable même après l'arrêt du signal.
Une nouvelle voie pour l'avenir de la lutte contre les nuisibles
Les chercheurs ont conclu que cette méthode pouvait remplacer à la fois les raticides et les pièges, deux méthodes de lutte traditionnelles que l'Union européenne est en train d'éliminer progressivement en raison de leur impact sur les écosystèmes et les eaux souterraines. Lorsque les rongeurs se nourrissent de poison, les oiseaux, les renards et les chats s'en nourrissent également, ce qui a entraîné une augmentation des niveaux de rodenticides dans la nature.
Cette technologie élimine la nécessité de répandre des produits chimiques et de tuer des animaux. Nous utilisons leur propre langage pour les éloigner. C'est une toute nouvelle façon de penser", déclare Örjan Johansson.
Outre les avantages évidents pour l'environnement, cette méthode permet de réduire les déchets, d'éviter les carcasses et de diminuer le risque d'empoisonnement secondaire. Pour les municipalités et les propriétaires, cela pourrait signifier une solution de base plus durable et plus rentable pour la lutte contre les rongeurs à l'avenir.
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Bioacoustique - quand le langage de la nature devient technologie
La recherche est basée sur la bioacoustique, c'est-à-dire sur la manière dont les animaux communiquent, avertissent et survivent. Le professeur Örjan Johansson a passé des années à étudier comment différentes espèces, des moustiques aux phoques, réagissent à des sons spécifiques.
L'objectif est de comprendre comment le cerveau interprète les signaux acoustiques et comment certaines fréquences peuvent déclencher des réflexes tels que la peur, la fuite ou l'évitement.
Nous utilisons les sons de la même manière que la nature elle-même. Chez les rats, certaines fréquences activent le centre de la peur dans le cerveau. Chez les moustiques, le bon signal peut perturber l'orientation ; chez les phoques, il peut marquer une menace à distance. Il s'agit de parler la bonne langue pour chaque espèce", explique Örjan Johansson.
Les études menées à l'université technologique de Luleå et à l'université suédoise des sciences agricoles montrent que ces motifs bioacoustiques agissent comme un système de signalisation universel dans le monde animal. La technologie a montré des effets documentés sur le rat brun - la seule espèce de rat en Suède - mais les chercheurs entrevoient déjà des applications potentielles pour d'autres espèces et d'autres environnements.
Repello - la recherche devenue réalité
Lorsque les résultats du laboratoire ont été mis en pratique, la technologie s'est rapidement répandue sous le nom de Repello. La réaction a dépassé toutes les attentes : plus de 35 000 effaroucheurs ont été vendus au cours des deux premiers mois, et les utilisateurs ont fait le même constat : les rats ont disparu - et ne sont pas revenus.
Pour de nombreux propriétaires et municipalités, il s'agit d'une alternative longtemps attendue aux poisons et aux pièges. Ce qui avait commencé comme un projet de recherche à Luleå s'est transformé en une solution pratique à un problème sociétal croissant.
